使用蒸汽的工厂通常需要将高压蒸汽经过减压后达到设备或者产品的使用要求。如果仅仅是减压的话，只需要在主管道上安装孔板或者略微开启就可以实现，但是这样的话，如果上游蒸汽压力出现波动，会导致下游蒸汽压力不稳。故而我们使用蒸汽减压阀来降低并稳定蒸汽压力。蒸汽减压阀能够自动感知下游压力并调节阀门开度大小，从而达到调节并稳定下游蒸汽压力的目的。
目前所有的减压阀都是通过调节蒸汽压力和调节弹簧弹力之间的平衡来实现减压和稳压的目的。根据决定减压阀开启的机构，将减压阀分成两种：直动式减压阀和先导式减压阀。
直动式减压阀中，阀的开启直接由调节弹簧来的伸缩和拉长来控制。当弹簧本压缩时，阀门开度变大，流量增加，下游压力增加。当下游的蒸汽压力作用时，和弹簧的弹力相互抵消，达到平衡；先导式蒸汽减压阀使用时，当负载增加，则先导阀向下的力增大，使得先导阀的开度变大，从而打开主阀的活塞和膜片。由于向下的力被活塞和膜片放大，先导阀微小的变化将会导致流量较大的变化，并会影响到下游的压力。所以灵敏度高，流量大以及精确的压力控制是先导式蒸汽减压阀的主要优势。
所以，直动式减压阀通常用于流量较低，压力控制精度不高，低负载的场合；先导式减压阀适用于流量变化较大，而压力控制要求相对较高，高负载的工况。
